De Eerste Congolese Burgeroorlog (1996-1997), ook wel bekend als de Eerste Afrikaanse Wereldoorlog, was een combinatie van een burgeroorlog en een internationaal militair conflict dat zich hoofdzakelijk afspeelde in Zaïre, dat na de oorlog de Democratische Republiek Congo werd. De impact van het conflict strekte zich uit naar naburige landen zoals Soedan en Oeganda. Het hoogtepunt van de crisis werd bereikt toen buitenlandse troepen intervenieerden en de zittende Zaïrese president, Mobutu Sese Seko, werd vervangen door Laurent-Désiré Kabila, de leider van de rebellen. De regering onder leiding van Kabila bleek echter instabiel en kwam al snel in conflict met vroegere bondgenoten, wat uiteindelijk de weg vrijmaakte voor de Tweede Congolese Burgeroorlog die plaatsvond tussen 1998 en 2003.
Na een periode van interne conflicten, dictatuur en economische neergang bevond Zaïre zich in 1996 in een ernstige crisis. De oostelijke delen van het land waren verstoord door de nasleep van de Rwandese genocide, die de grenzen had overschreden, en langdurige regionale geschillen en onopgeloste spanningen sinds de Congocrisis verergerden de situatie. In veel gebieden was het gezag van de staat vrijwel volledig ingestort, wat resulteerde in rivaliserende milities, krijgsheren en rebellengroepen die uiteenlopende mate van steun hadden voor de regering, variërend van openlijke vijandigheid tot sympathie. De bevolking van Zaïre was onrustig en gefrustreerd door het incompetentie en corruptie van het regime, terwijl de Zaïrese strijdkrachten zich in een uiterst wankele staat bevonden. De gezondheidstoestand van Mobutu, die aan prostaatkanker leed, maakte het hem onmogelijk om de verschillende facties binnen de regering effectief te beheersen, wat hun loyaliteit twijfelachtig maakte. Bovendien verloor Mobutu's sterk anticommunistische standpunt zijn vroegere relevantie na het einde van de Koude Oorlog. Dit betekende dat de politieke en financiële steun die hij voorheen van westerse kapitalistische machten had ontvangen niet langer gerechtvaardigd was. Als gevolg daarvan bevond zijn regime zich feitelijk in een staat van politiek en financieel bankroet.
Uiteindelijk escaleerde de situatie toen Rwanda in 1996 Zaïre binnenviel met als doel verschillende rebellengroepen te verslaan die hun toevlucht hadden gezocht in het land. Deze invasie kreeg al snel meer kracht toen andere landen, waaronder Oeganda, Burundi, Angola en Eritrea, zich bij de aanval aansloten. Tegelijkertijd smeedde een coalitie van Congolese anti-Mobutu-rebellen een alliantie. Ondanks de pogingen van de Zaïrese regering om weerstand te bieden, gesteund door geallieerde milities en Soedan, stortte het regime van Mobutu in enkele maanden ineen. Ondanks de relatief korte duur van de oorlog, werd deze gekenmerkt door grootschalige verwoesting en wijdverspreid etnisch geweld, wat resulteerde in de dood van honderdduizenden mensen als gevolg van gevechten en bijbehorende pogroms.
Nadat een nieuwe regering was geïnstalleerd, kreeg het voormalige Zaïre de nieuwe naam Democratische Republiek Congo. Desondanks bracht de val van het Mobutu-regime weinig wezenlijke politieke verandering met zich mee. De nieuwe leider, Kabila, voelde zich ongemakkelijk in zijn rol als afhankelijke van zijn vroegere supporters.
Om te voorkomen dat zijn positie werd ondermijnd, verdreef Kabila alle Rwandese, Oegandese en Burundese militaire troepen uit Congo. Vervolgens begon hij een coalitie op te bouwen met inbegrip van Namibische, Angolese, Zimbabwaanse en Zambiaanse strijdkrachten, die later werd uitgebreid met betrokkenheid van diverse Afrikaanse landen, variërend van Libië tot Zuid-Afrika, zij het met verschillende mate van betrokkenheid. Deze coalitie reageerde met een tweede invasie in het oosten, grotendeels uitgevoerd via proxygroepen. Deze reeks gebeurtenissen diende als katalysator voor wat later bekend werd als de Tweede Congolese Burgeroorlog het daaropvolgende jaar. Sommige deskundigen beschouwen echter de twee conflicten als één doorlopende oorlog, waarvan de nasleep tot op heden voelbaar is.
Achtergrond Ondergang van Zaïre
links|miniatuur| Mobutu Sese Seko, oud-dictator van Zaïre Mobutu, afkomstig van de Ngbandi-etniciteit, greep de macht in 1965 en kreeg steun van de Verenigde Staten vanwege zijn sterke anti-communistische standpunt gedurende zijn heerschappij. Desondanks resulteerden het totalitaire regime en de wijdverbreide corruptie onder Mobutu in de neergang van de Zaïrese staat. Dit werd geïllustreerd door een scherpe daling van het Zaïrese BBP met 65% tussen de onafhankelijkheid in 1960 en het einde van Mobutu's bewind in 1997.
Na de beëindiging van de Koude Oorlog in 1992 staakten de Verenigde Staten hun steun aan Mobutu en gaven ze de voorkeur aan wat ze beschouwden als een "nieuwe generatie Afrikaanse leiders." Deze nieuwe leiders omvatten onder andere Paul Kagame uit Rwanda en Yoweri Museveni uit Oeganda.
Gedurende de jaren negentig verspreidde zich een golf van democratisering over Afrika. Onder zowel interne als externe druk gaf Mobutu in Zaïre toe aan hervormingen. Hoewel hij officieel een einde maakte aan het eenpartijstelsel dat hij sinds 1967 had gehandhaafd, bleek hij uiteindelijk niet bereid om diepgaande veranderingen door te voeren. Hierdoor raakte hij in onmin met bondgenoten zowel binnen als buiten het land. Feitelijk bevond de Zaïrese staat zich op dat moment in een zeer zwakke positie.
De overgrote meerderheid van de Zaïrese bevolking was afhankelijk geworden van de informele economie voor hun levensonderhoud, omdat de officiële economie onbetrouwbaar was geworden. Tegelijkertijd was het nationale leger van Zaïre, de Forces Armées Zaïroises (FAZ), gedwongen om op de bevolking te 'jagen' om te overleven. Er wordt beweerd dat Mobutu zelf ooit aan FAZ-soldaten heeft gevraagd waarom ze betaald moesten worden als ze wapens hadden.
Mobutu's heerschappij stuitte op aanzienlijke tegenstand vanuit het binnenland. Gezien de fragiele centrale autoriteit konden rebellengroepen hun toevlucht nemen tot de oostelijke provincies van Zaïre, ver verwijderd van de hoofdstad Kinshasa. Onder de oppositiegroepen bevonden zich zowel aanhangers van Patrice Lumumba (1925-1961) als etnische en regionale minderheden die zich verzetten tegen de dominante positie van Kinshasa. Laurent-Désiré Kabila, afkomstig van de Luba-etniciteit in de provincie Katanga, vocht vanaf het begin tegen het regime van Mobutu en zou het uiteindelijk omverwerpen.
Het onvermogen van het bewind van Mobutu om de rebellengroepen in de oostelijke provincies onder controle te houden, leidde uiteindelijk tot een situatie waarin zowel interne als externe tegenstanders een alliantie konden vormen.
Etnische spanningen miniatuur|Kaart van Oost-Congo en Rwanda, met Zuid-Kivu rechts van het midden. Eeuwenlange spanningen tussen diverse etnische groepen in Oost-Zaïre, vooral tussen de agrarische gemeenschappen van Congo en de Banyarwanda in de oostelijke regio Kivu, waren reeds aanwezig. Deze spanningen werden verder versterkt toen in de late negentiende eeuw koloniale grenzen werden vastgesteld. Veel Banyarwanda bevonden zich aan de Congolese zijde van de Rwandese grens, met name in de provincie Kivu. De eerste groep van deze migranten arriveerde vóór de kolonisatie in de jaren 1880. Zij werden gevolgd door emigranten die na 1908 door de Belgische kolonisten naar Congo werden overgebracht om handarbeid te verrichten. Een nieuwe grote golf van emigranten kwam op gang als gevolg van de sociale revolutie van 1959, waarin de Hutu de macht overnamen in Kigali, en deze emigranten zochten hun toevlucht in Congo.
Tutsi's die voor de Congolese onafhankelijkheid in 1960 naar Zaïre migreerden, worden aangeduid als Banyamulenge, wat "afkomstig van Mulenge" betekent. Volgens de wetten van Zaïre hadden ze recht op staatsburgerschap. Tutsi's die daarentegen na de onafhankelijkheid naar Zaïre kwamen, worden aangeduid als Banyarwanda. Ondanks deze terminologische verschillen, maakt de inheemse bevolking vaak geen onderscheid tussen de twee groepen en noemt hen collectief Banyamulenge, waardoor ze beide als buitenstaanders worden beschouwd.
Na zijn machtsgreep in 1965 gaf Mobutu politieke invloed aan de Banyamulenge in het oosten van het land. Dit deed hij in de hoop dat deze minderheidsgroep de controle zou behouden en zo zou voorkomen dat de meer talrijke etnische groepen oppositie zouden vormen. Deze zet verergerde de bestaande etnische spanningen omdat het de greep van de Banyamulenge op belangrijke grondgebieden in Noord-Kivu versterkte, waarbij ze aanspraak maakten op land dat de inheemse bevolking als hun eigendom beschouwde.
Tussen 1963 en 1966 waren er hevige gevechten tussen de etnische groepen Hunde en Nande in Noord-Kivu en Rwandese migranten, zowel Tutsi als Hutu. Dit conflict staat bekend als de Kanyarwandan-oorlog en ging gepaard met verschillende bloedige incidenten.
Hoewel er aanzienlijke Rwandese betrokkenheid was in de regering van Mobutu, nam Zaïre in 1981 een strenge wet aan met betrekking tot staatsburgerschap. Deze wet ontzegde de Banyamulenge en Banyarwanda het staatsburgerschap, wat ook hun politieke rechten ondermijnde. Hoewel deze wet nooit volledig werd doorgevoerd, veroorzaakte het grote onrust onder individuen van Rwandese afkomst en droeg het bij aan een groeiend gevoel van etnische vijandigheid.
Gedurende de periode van 1993 tot 1996 waren er regelmatige aanvallen door jongeren van de Hunde-, Nande- en Nyanga-etnische groepen tegen de Banyamulenge. Deze geweldsuitbarstingen resulteerden in een tragisch dodental van 14.000 mensen. In 1995 besloot het Zaïrese parlement dat alle individuen van Rwandese of Burundese afkomst, inclusief de Banyamulenge, naar hun oorspronkelijke land van herkomst moesten worden gerepatrieerd.
Gedreven door politieke uitsluiting en etnisch geweld begonnen de Banyamulenge al in 1991 banden te vormen met het Rwandees Patriottisch Front (RPF). Dit was voornamelijk een Tutsi-rebellenbeweging die gevestigd was in Oeganda, maar die ook aspiraties had om de controle over Rwanda te verwerven.
Rwandese genocide
miniatuur| Een Rwandees vluchtelingenkamp in Zaïre, 1994 De gebeurtenis die de oorlog in een stroomversnelling bracht, was de genocide die zich in 1994 in het buurland Rwanda voltrok. Deze genocide resulteerde in een grootschalige vluchtelingenstroom die bekend staat als de Rwandese vluchtelingencrisis. Gedurende een periode van honderd dagen werden honderdduizenden Tutsi's en sympathisanten voornamelijk door Hutu-agressors vermoord. De genocide kwam tot een einde toen het Rwandees Patriottisch Front (RPF), gedomineerd door Tutsi's, de Hutu-regering in Kigali omverwierp.
Circa 1,5 miljoen mensen die tijdens de crisis Rwanda ontvluchtten, vonden hun weg naar Oost-Zaïre. Onder deze vluchtelingen bevonden zich zowel Tutsi's die de Hutu-genocidairs ontvluchtten, als een miljoen Hutu's die vluchtten voor de vergeldingsacties van het Tutsi Rwandese Patriottische Front (RPF). Opvallend aanwezig binnen deze laatste groep waren ook degenen die betrokken waren bij de genocide, zoals delen van het voormalige Rwandese leger, de Forces armées rwandaises (FAR), en onafhankelijke Hutu-extremistische groeperingen die bekend staan als de Interahamwe.
Vaak bundelden deze Hutu-strijdkrachten hun krachten met lokale Mai Mai-milities in ruil voor toegang tot mijngebieden en wapens. Hoewel deze milities in eerste instantie waren opgericht voor zelfverdediging, veranderden ze al snel in agressieve aanvallers.