King Records was een onafhankelijk label dat in 1944 werd opgericht door Sydney Nathan, en waarvan de catalogus aanvankelijk gespecialiseerd was in country- en hillbilly-muziek, maar ook de genres r&b en doowop in het repertoire opnam. thumb|right
Geschiedenis Oprichter Sydney 'Syd' Nathan leed al vroeg aan astma en een slecht gezichtsvermogen. Tijdens de depressie werkte hij in een grote verscheidenheid aan banen, zoals sieradenverkoper, concessiehouder van een pretpark en als worstelpromotor. Toen hij uiteindelijk een platenwinkel runde, kwam hij op het idee om een platenlabel op te richten.
Met hulp van de familie werd een startkapitaal van $25.000 opgehaald, waarmee hij in augustus 1944 het platenlabel King Records oprichtte in het meer country-georiënteerde Cincinnati. Omdat de eerste platen een slechte materiaalkwaliteit vertoonden, besloot hij een eigen perserij op te richten. Om de waardeketen verder te dekken, richtte hij de later zeer succesvolle muziekuitgeverij Lois Music op, waar hij ook zijn eigen composities registreerde onder het pseudoniem Lois Mann. King Records, dat onafhankelijk was van de grote platenlabels, hoefde dus niet de problemen aan te pakken waarmee anders kleine labels werden geconfronteerd: het was afhankelijk van externe perserijen, verkoopnetwerken en inkomende betalingen. Nathan zei spottend: 'Om een platenlabel te beginnen, heb je een bureau, een telefoon en een advocaat nodig'. De administratieve inspanning bij King Records werd laag gehouden, omdat bijna alles in eigen beheer werd geproduceerd zonder externe bedrijven: al snel had je je eigen opnamestudio met je eigen sessietape, de master tapes werden hier gemaakt; zelfs platenhoezen, verpakking en verzending zijn overgenomen. Evenmin was er geen gebruikelijke algemene persing van minimale hoeveelheden, zodat als er meer nodig was, het persen onmiddellijk kon worden uitgevoerd. In eerste instantie hadden de meeste platen als cross-over geen kans om de bestverkopende popmarkt te bereiken, omdat hun teksten te riskant waren en daarom niet gedraaid werden door witte radiostations.
Meer platenlabels Nathan was niet tevreden met slechts één label, hoewel hij niet over het hoofd kon zien of hij voldoende vertolkers voor andere labels zou verwerven. In augustus 1945 richtte hij het dochterlabel Queen Records op, dat zich uitsluitend zou wijden aan zwarte muziek. Het eerste album The Honeydripper van Bull Moose Jackson, werd hier in september 1945 uitgebracht. Maar Queen werd in augustus 1947 stopgezet en zijn catalogus van 75 platen van Slim Gaillard, Annisteen Allen, Tab Smith en gevestigde gospelartiesten zoals The Southern Harps, Wings Over Jordan en The Harmoneers werd overgebracht naar King Records (King Race Series). De fusie met King Records vond plaats op 1 september 1947.
In hetzelfde jaar verwierf Nathan de meerderheid van DeLuxe Records in Linden (New Jersey). Het veelzijdige label had pop, rhythm-and-blues, jazz, gospel en country & western in haar repertoire. In maart 1949 werd het hoofdkantoor ook verplaatst naar Cincinnati. In februari 1951 behoorde DeLuxe eindelijk volledig toe aan de bedrijven van Syd Nathan. Er zijn veel DeLuxe-opnamen verschenen op King-singles en albums, waardoor er geen duidelijk onderscheid meer was. Uiteindelijk, in november 1950, richtte Nathan de dochteronderneming Federal Records op. Het was alleen bedoeld voor r&b-vertolkers. Billy Ward & the Dominoes, Hank Ballard and the Midnighters en James Brown and The Famous Flames kwamen hier onder contract te staan. In augustus 1953 werd Glory Records overgenomen in Miami, Florida, waar voornamelijk country werd geproduceerd.
De vroege jaren In het naburige Dayton (Ohio) produceerde Nathan in september 1943 al de tot de Country & Western behorende Sheppard Brothers (Merle Travis en Grandpa Jones). Met catalogusnummer King 500 verscheen het eerste record You’ll Be Lonesome Too/The Stepping Out Kind en #501 When Mussolini Laid His Pistol Down/Two Time Annie van het nieuwe label, hoewel het King-label pas officieel werd opgericht in augustus 1944. Het eerste succes van de vroege hitparade kwam met #505, Cowboy Copas met Filipino Baby/I Don't Blame You, dat in april 1945 werd gecreëerd in de nieuwe opnamestudio King Recording Studio op 1540 Brewster Avenue, Cincinnati (de producent was Nathan zelf). De single werd pas in augustus 1946 uitgebracht en bereikte nummer vier in de C&W-hitlijsten. De instrumental Steel Guitar Stomp (met Merle Travis; #528) van Hank Penny volgde ook op de vierde plaats in juni 1946. Een mix van country, boogiewoogie en blues kwam in de opnamestudio's in oktober 1946, toen countrypianist Moon Mullican het cajunnummer New Pretty Blonde (New Jole Blon)/When A Soldier Knocks and Finds Nobody Home opnam en in februari 1947 naar nummer twee klom in de C&W-hitlijsten. Het nummer zou de komende drie jaar de eerste miljoenen-bestseller van het nog jonge King-label voor de groeiende country-boogiemarkt worden. Ook werd muziek van gospelgroep The Jubalaires uitgebracht.
Nu begon de fase van racemuziek, zoals rhythm-and-blues nog steeds heette. Maar de eigen studio's van het label werden hiervoor niet altijd gebruikt. Toen de boogiepianist Ivory Joe Hunter op 6 september 1947 de ballad Don't Be No Fool-Fool opnam, werd een opnamestudio in New York gebruikt. Vervolgens ging hij op 18 november 1947 naar Nashville (Tennessee) om Owen Bradley's gitaarwerk In Time op te nemen. The Code Song bevatte morsecodes die in de tekst waren opgenomen. De sessie van 5 december 1947 vond opnieuw plaats in Cincinnati. Hier werd Ivory Joe begeleid door vijf muzikanten uit het orkest van Duke Ellington. Een gedenkwaardige sessie in de King Studio's was gepland op 28 december 1947. De nieuw verworven Wynonie Harris speelde Good Rockin' Tonight met een getalenteerde band met als B-kant Good Morning Mr. Blues (opgenomen op 23 december 1947 in Cincinnati). Het origineel kwam van Roy Brown, die het, vergezeld van het Bob Ogdens Orchestra, in juli 1947 had opgenomen in de studio van Cosimo Matassa in New Orleans onder DeLuxe #1093 (nu onderdeel van King). Beide platen behoorden dus tot dezelfde platenmaatschappij. Roy Browns beroemde Hard Luck Blues werd hier ook opgenomen op 19 april 1950 (#1 r&b).
Toen kwam er een moeilijke tijd voor de hele Amerikaanse platenindustrie, want op 1 januari 1948 kregen alle Amerikaanse opnamestudio's de facto een opnameverbod van Petrillo Recording Ban tot december 1948. Daarom nam Wynonie Harris pas op 19 december 1948 op. Om te overleven, vertrouwden platenlabels in de Verenigde Staten erop, dat de ongepubliceerde opnamen uit hun archieven werden gehaald. Op 6 mei 1949 namen The Delmore Brothers, die in 1946 naar King kwamen, een nummer op in Cincinnati, dat door veel experts wordt beschouwd als een van de eerste rock-'n-roll-nummers. Het nummer Blues Stay Away from Me bereikte in september 1949 de C&W-hitlijsten en werd daar de eerste hit van het label. Tien dagen later zaten Wayne Rainey en Lonnie Glosson in dezelfde studio-opname en namen Why Don't You Haul Off and Love Me op, nog een C&W-nummer één en de eerste crossover-hit van het label met een nummer 25-plek in de pop-hitlijsten.
Producenten en platenmanagers in de jaren 1950 Syd Nathan had het erg druk en delegeerde daarom het productiewerk van juni 1945 aan Henry Glover, een trompettist van de band van Lucky Millinder, die ook componeerde. In december 1950 huurde Nathan Ralph Bass in als producent voor zijn federale label. Beiden gingen snel aan de slag. Op 30 december 1950 produceerde Bass het tekstueel extreem seksueel georiënteerd nummer Sixty Minute Man (Federal #12022) voor The Dominos, die zich plaatste op #1 in de r&b- en #17 in de pophitlijsten en na de publicatie in maart 1951 werd het in totaal 500.000 keer verkocht. Na een jaar overschreed het zelfs de grens van één miljoen. Op 10 januari 1951 was het Earl Bostic Orchestra opnieuw in de studio om de instrumental Flamingo op te nemen, opnieuw een #1 r&b-hit. Bass nam in augustus 1952 de obscure boogiewoogie-pianist Little Willie Littlefield op, die met K.C. Loving (Federal # 12110) een van de eerste composities van Jerry Leiber & Mike Stoller oppakte. Het nummer werd volgens de hitparade niet opgemerkt, maar werd later een van de meest gecoverde rock-'n-roll-nummers onder de titel Kansas City.
Een andere seksueel risicovolle tekst was Work With Me, Annie van Hank Ballard & the Midnighters, opgenomen op 14 januari 1954. Dit stoorde de zwarte kopers niet en het nummer werd een miljoenenseller, die 7 weken aan de top van de r&b-hitlijsten bleef staan. Met John Watson, later bekend als Johnny "Guitar" Watson, deed Bass baanbrekend futuristisch werk. Space Guitar (Federal #12175) werd opgenomen op 1 februari 1954 met nagalm- en feedbackeffecten van de gitaar - de anticipatie op latere standaardeffecten in pop- en rockmuziek.
Daarna kwam de waarschijnlijk meest gedenkwaardige dag van de labelconcern. Op 4 februari 1956 was baas Syd Nathan in de controlekamer van de hoofdstudio, toen producent Ralph Bass zijn nieuwste ontdekking James Brown & The Famous Flames presenteerde. Ze begonnen met hun vaak gerepeteerde Please Please Please. 'Wat is dit? Wat zijn ze aan het doen? Stop de band, dat klinkt niet goed!', onderbrak de labelbaas de sessie. 'Ik heb je ingehuurd om talent te zoeken. Niemand wil dit lawaai in één woord horen', schold Nathan. Na verdere woordenwisselingen met zijn mensen verliet de labelbaas boos de studio. Onverstoord werden het lied en drie andere stukken opgenomen. De producent werd een paar dagen later ontslagen, maar Nathan stemde uiteindelijk met tegenzin in om het op 3 maart 1956 vrij te geven. Toen het record op 11 april 1956 #6 bereikte en er een miljoen van werden verkocht, schikte Nathan zich en werd Ralph Bass opnieuw aangenomen. Dit was het begin van een van de grootste r&b- en soulcarrières.
Op 1 maart 1956 stond zanger Little Willie John in de studio. In een bijna 6 uur durende sessie werd de 12-maats blues Fever in mineur, gearrangeerd met de tenorsaxofoons van Ray Felder en Rufus 'Nose' Gore, evenals de jazzy gitaar van Bill Jennings en fingersnapping, die de bluesachtige stemming slechts marginaal losmaakten, opgenomen. Het nummer met erotische inhoud had een solide, gospelachtig arrangement, dat werd beloond met de enige #1 r&b voor de artiest Little Willie John en bereikte de 24e plaats als een crossover. Later bereikte het origineel ook de miljoen verkopersstatus en werd het een klassieke coverpresentatie voor andere artiesten.
Het grootste rock-'n-roll-succes van King Record was het instrumentale Honky Tonk van Bill Doggett, dat gebaseerd was op een snel orgelritme, dat de basis vormde voor staccato-solo's van tenorsaxofonist Clifford Scott, die op hun beurt werden verbonden door de snelle gitaarakkoorden van Billy Butler. Opgenomen op 16 juni 1956 in de New Yorkse studio's van het label, bracht het nummer het in augustus 1956 naar #2 in de pophitlijsten en werden er meer dan vier miljoen exemplaren verkocht. James Brown had echter 11 singles nodig voordat hij zijn eerste #1 r&b-hit behaalde met Try me, opgenomen op 18 september 1958 en tegelijkertijd zijn eerste cross-over met een #48 in de pophitlijsten.
De jaren 1960